Po zjonizowaniu w wodzie wykazuje aktywność powierzchniową i ładunek ujemny, co nazywa się anionowym środkiem powierzchniowo czynnym.
Anionowe środki powierzchniowo czynne to produkty o najdłuższej historii, największej pojemności i największej różnorodności wśród środków powierzchniowo czynnych. Anionowe środki powierzchniowo czynne dzielą się na sulfoniany i alkilosiarczany ze względu na strukturę ich grup hydrofilowych, które stanowią obecnie główne kategorie anionowych środków powierzchniowo czynnych. Różne funkcje środka powierzchniowo czynnego wyrażają się głównie w zmianie właściwości powierzchni cieczy, granicy faz ciecz-ciecz i cieczy-ciało stałe, których kluczowym punktem są właściwości powierzchniowe (graniczne) cieczy.